Au cours du premier siècle avant J.C., la République de Rome dégénéra en corruption et en guerre civile. Libérer la république brisée de ses cycles de violence et la transformer en un empire stable était nécessaire à l’œuvre de Jésus-Christ et à l’établissement de Son Église.

En avant J.C., Jules César se déclara dictateur à vie. Peu après, il fut assassiné. Son successeur fut son fils adoptif Auguste, vainqueur de la guerre civile qui suivit l’assassinat.

« La principale raison pour laquelle la République romaine ne se désintégra pas complètement à cette époque fut le génie administratif de César Auguste », écrit Joel Hilliker. « Ce fut Auguste qui créa le quatrième empire mondial prévu par le prophète Daniel. Pourtant, même le monstrueux Auguste savait que son nouvel empire ne survivrait pas sans des familles fortes. L’extravagance et l’adultère étaient monnaie courante, si bien qu’Auguste fit adopter une série de lois morales qui encourageaient le mariage et criminalisaient l’adultère. Ces lois contribuèrent à stabiliser Rome… » (la Trompette, octobre 2023).

Auguste était un maître de la diplomatie, un génie politique, un homme réfléchi et patient. Contrairement à son père, il ne se proclama pas dictateur à vie. Il se présenta plutôt comme un humble dirigeant de Rome, dûment élu par le peuple.

Il s’efforça de réformer juridiquement le système romain. Il obtint du Sénat qu’il lui accorde des pouvoirs qui consolideraient son autorité permanente. Cela prit toutefois du temps.

Au cours d’une période de maladie, il vit des menaces peser sur son pouvoir. Il renonça à son poste et devint un tribun permanent du peuple, ce qui lui donna le droit d’assister au Sénat, de proposer des lois et d’opposer son veto à ce qu’il n’aimait pas. Il se rapprocha ainsi d’un régime juridique permanent. Il dépouilla le consulat de la plupart de ses pouvoirs et de ses responsabilités lorsqu’il le quitta, le transformant en un simple symbole. Mais cela apaisa tout de même les égos, car cela permit à des hommes ambitieux d’occuper des postes de premier plan.

Lors d’une pénurie de céréales, les roturiers émeutiers demandèrent à Auguste de devenir dictateur parce qu’il pourrait résoudre le problème mieux que le Sénat. Mais il savait que l’adoption publique d’un pouvoir absolu aliénerait le Sénat, lequel avait déposé César. Il refusa cet honneur ; il dit même au peuple qu’il préférerait être poignardé à la gorge plutôt que d’accepter la charge. Cela obligea le peuple à céder tout en apaisant le Sénat.

En 23 avant J.C., il avait consolidé 90 pour cent de l’autorité légale dont il avait besoin pour être empereur.

Il n’utilisait ses pouvoirs qu’en cas de nécessité. Il fut très mesuré dans son approche. Sa discipline permit de forger un empire stable, rentable et relativement pacifique, juste à temps pour la première venue de Jésus-Christ.